В декабре 2006 года шесть стран — участниц Совета по сотрудничеству арабских государств Персидского залива (ССАГПЗ), среди которых были Кувейт, Бахрейн, Саудовская Аравия, ОАЭ, Омар и Катар, инициировали исследование о целесообразности программы в области мирного использования атомной энергии и опреснительных технологий.
В первую очередь страны обратились в МАГАТЭ за консультацией. В отчете, представленном в октябре 2007 года, Агентство заключило, что использование атомной энергии — самый недорогой вариант производства энергии для региона, и дало практические рекомендации по необходимым процедурам, законодательным и юридическим аспектам. Подписав с МАГАТЭ соглашение о техническом сотрудничестве, страны Ближнего Востока вступили в атомную эру.
Объединенные Арабские Эмираты независимо от других стран — участниц ССАГПЗ в 2008 году опубликовали правительственную программу «Политика ОАЭ в области оценки целесообразности и потенциального развития мирной ядерной энергетики». В документе приводились данные о предполагаемом росте потребления электричества — с 15,5 ГВт в 2008 году до свыше 40 ГВт к 2020 году — и делался вывод, что с помощью использования природного газа можно удовлетворить потребность в электроэнергии только наполовину, а возобновляемые источники обеспечат не более 6−7% от этой цифры. Импорт угля был исключен из-за негативного воздействия на окружающую среду.
Атомная энергетика, «будучи проверенной, экологически чистой и коммерчески конкурентоспособной опцией, сможет внести существенный вклад в экономику ОАЭ и надежность энергоснабжения в будущем», — говорилось в программе. Принятая программа позволила ОАЭ создать нормативно-правовую базу, сформировать корпорацию Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) и выбрать площадку для строительства АЭС «Барака».
В тендере на поставку технологий для АЭС «Барака» участвовали девять компаний; в шорт-лист ENEC вошли три проекта: реактор EPR от Areva, Suez и Total, реактор ABWR от GE-Hitachi и проект APR-1400 от южнокорейского консорциума во главе с Korea Electric Power Corporation (KEPCO). Согласно различным источникам, основным фактором при выборе победителя стала стоимость строительства. Южная Корея предложила цену $ 2,3 тыс./кВт установленной мощности против $ 2,9 тыс./кВт за EPR-1600 и $ 3,6 тыс./кВт за ABWR. Многие эксперты считают, что южнокорейский консорциум намеренно занизил цену, чтобы получить возможность выхода на рынок Ближнего Востока. Для Южной Кореи АЭС «Барака» стала первым зарубежным проектом.