Кроме того, силовые установки обладают низким КПД (чаще менее 20 %, иногда 20–26 % против характерного диапазона 32–35 % для «наземных» легководных энергоблоков и свыше 40 % — для газоохлаждаемых). Параметры теплоносителя в легководных судовых установках сравнимы с таковыми у реакторов с водой под давлением атомных электростанций, однако показатели рабочего тела в целом ниже. Особенно это касается зарубежных установок для флота, российские же традиционно отличаются несколько более высокими параметрами. Так, у распространенных типов американских и британских военных судовых реакторов температура пара составляет ~240–250 °C, давление — ~2,4 МПа; у легководных РУ российского гражданского флота — ~290–305 °C и 3,1–4,0 МПа; у эксплуатировавшихся на Западе гражданских атомных судов — ~240–270 °C и 3,1–4,0 МПа.
Еще одно отличие — повышенное резервирование оборудования, вплоть до использования двух и более реакторов. При этом на военных судах не исключается возможность работы РУ на пониженной мощности при частичном повреждении элементов основного оборудования, что для стационарной атомной энергетики немыслимо. Повышенное резервирование относится и к неядерной части, в том числе к резервным источникам энергии (дизель-генераторам, котлам, аккумуляторам), поскольку судно не может рассчитывать на внешние источники энергии. В аварийных ситуациях, либо иногда — при заглушенном реакторе в штатных условиях, резервные или аварийные источники должны обеспечить не только расхолаживание РУ, но и всю жизнедеятельность судна. Для стационарной атомной энергетики характерна, наоборот, максимально возможная доступность внешних энергоресурсов.
Необходимо упомянуть и о такой особенности, как использование легкой воды в качестве замедлителя и теплоносителя в большинстве морских РУ, в том числе на всех гражданских судах. При интенсивных режимах работы реактора активизируется циркуляция теплоносителя в первом контуре по сравнению со стационарными РУ. Это обеспечивает более интенсивный теплосъем и выравнивание условий в активной зоне при резких изменениях мощности.
Для судовых установок характерна усиленная, но компактная биологическая защита (при этом у некоторых видов основного оборудования «профильные» для них функции нередко совмещаются с функцией биологической защиты: элементы первого контура компонуются таким образом, чтобы экранировать выход излучения за пределы РУ). Отметим также усиленные механическими средствами регулирования оперативного запаса реактивности и в то же время менее развитое, чем в стационарных энергетических реакторах, жидкостное регулирование: последнее иногда предусмотрено лишь для крайних, аварийных случаев — при маловероятном отказе дублированных механических органов СУЗ.
Кроме того, судовые РУ обладают повышенным запасом прочности, устойчивостью к механическим нагрузкам, ударам, вибрациям, резонансам, в том числе совсем не характерным для стационарных РУ, а также к сильным наклонам и периодическим колебаниям оси в разных плоскостях. В конструкции РУ учтены последствия возможного опрокидывания судна, в том числе на фоне срабатывания полностью обесточенной аварийной защиты, а также риски затопления на непредсказуемые глубины и потери доступа к реактору в случае аварии. В частности, при проектировании реакторов учитывается возможность воздействия на их компоненты морской воды. Некоторые РУ оснащаются средствами, «самостоятельно» минимизирующими радиационное загрязнение окружающей среды в случае затопления судна (например, клапанами, выравнивающими давление в контуре и океане на больших глубинах).
Есть своя специфика и у судового топлива. Для флотских реакторов характерно применение преимущественно металлического топлива, высокое обогащение, длительные топливные циклы, фактическое отсутствие зазора между оболочкой и сердечником твэла, конструктивная устойчивость к накоплению продуктов деления и радиационному распуханию и ряд других особенностей. Топливо с металлической матрицей, применяемое на флоте, обладает большей теплопроводностью по сравнению с наиболее распространенным в стационарной атомной энергетике оксидным, что повышает надежность, безотказность топлива в условиях высокоманевренных режимов работы РУ с большими перепадами температур внутри твэлов.
Характерная черта этого топлива — меньшая ураноемкость в абсолютном выражении: в судовых реакторах используется главным образом дисперсионная композиция урана с другими металлами (уран-алюминий, уран-цирконий, диоксид урана в комбинации с этими и другими металлами), в которых уран составляет меньшую весовую долю, чем в оксидном топливе — ~15–30 % против >85 % в сердечниках твэлов большинства атомных электростанций мира. В то же время удельная доля делящегося материала в судовом топливе, как правило, существенно выше, чем в реакторе АЭС. Применение дисперсионной схемы, подразумевающей вкрапление урансодержащих частиц с тонким покрывающим слоем в металлическую матрицу, позволяет локализовать продукты деления внутри сердечника твэла и минимизировать их выход в окружающую среду при возможном затоплении судна.
К недостаткам металлического топлива относится большее, чем у оксидного, распухание: например, распространенное на флоте уран-циркониевое топливо распухает примерно вдвое больше диоксидного топлива АЭС. Минимизировать последствия распухания позволяет выбор сплавов и конфигурации твэлов: в судовых РУ использовались тепловыделяющие элементы редких для стационарной энергетики поперечных сечений: кольцевые («на суше» подобные сохранились на Билибинской АЭС), пластинчатые (распространены в исследовательских реакторах), многоугольные и другие. В сердечниках твэлов судовых реакторов в качестве материалов матрицы могут использоваться нержавеющая сталь, сплавы циркония, алюминия, бериллия. Оболочки твэлов изготавливают из нержавеющей стали, сплавов циркония (Э110 в России, Zircaloy-2 и Zircaloy-4 в США и другие), хром-никелевых и других.
В судовых реакторах используется, за некоторыми исключениями, высокообогащенный уран: в ряде конструкций обогащение достигает практически оружейного уровня — 93–97 %, как в американских военных судовых реакторах. В сочетании с выгорающими поглотителями это позволяет удлинить межперегрузочные интервалы (точнее, в практике флота — интервалы замены активной зоны целиком) до сроков, сопоставимых с периодичностью заводского ремонта, а в ряде случаев — до продолжительности эксплуатации судна, то есть иногда до десятков лет (до 50 лет в наиболее современных судовых реакторах).
Потребность в повышенном обогащении обусловлена не только необходимостью удлинения топливного цикла, но и небольшой абсолютной ураноемкостью топлива. Хотя применение выгорающих поглотителей (как правило, соединений гадолиния или бора) пришло в стационарную атомную энергетику из флота, их использование в реакторах АЭС и судовых РУ несколько различается. В частности, для судовых реакторов нетипично включение выгорающего поглотителя в состав топливной матрицы, а в «наземной» атомной энергетике это весьма распространенная практика.
Помимо названных, в большинстве случаев универсальных особенностей судовых реакторных установок существует ряд конструктивных отличий, специфичных для отдельных типов судов, например, сложные средства минимизации шумности силовой установки (нередко в ущерб другим параметрам), абсолютно необходимые для подводных лодок и в гораздо меньшей степени — для надводных судов, военных и гражданских.