По оценке ООН, к 2030 году на земле будут проживать 8,5 млрд человек. Для сравнения: отметка в 7 млрд была достигнута в октябре 2011 года. Рост населения обеспечивают главным образом развивающиеся страны, где пока уровень жизни не слишком высок и портативные электронные устройства типа смартфона или планшета не сильно распространены. Однако так будет не всегда. Экономики таких стран, как Китай, Индия, Бразилия, растут, повышается в них и уровень потребления. Вполне возможно, что среднестатистический житель этих стран к 2020 году будет иметь более четырех цифровых гаджетов.
Однако производители портативной электроники в ближайшие годы могут столкнуться с нехваткой сырья. По подсчетам авторов исследования, для изготовления одной микросхемы (чипа) в 1980-х годах требовалось в среднем 12 видов металлов. В следующем десятилетии — уже 16, а в начале 2000–х — больше 60. Причем растут не только число вовлекаемых в изготовление чипов металлов, но и сложность их добычи. Увеличивается спрос на те химические элементы, которые встречаются в природе в незначительных количествах и по-настоящему труднодоступны.
У добычи редкоземельных металлов есть еще одна особенность: как правило, это экологически грязные производства. По этой причине, например, в 1980-годах в Соединенных Штатах Америки была прекращена разработка крупнейшего месторождения Маунтин-Пасс.
Сегодня порядка 90 % потребностей мира в РЗМ удовлетворяет Китай. Эта страна имеет самые большие запасы редкоземельных металлов. На втором месте по объему запасов — Россия. Однако в нашей стране этот вид сырья практически не разрабатывается. Существовавшая во времена СССР отрасль пришла в упадок. Сейчас в России редкоземельные металлы добывают лишь на Ловозерском месторождении в Мурманской области. Из лопаритового концентрата там получают тантал, ниобий, титан.
В России есть еще один потенциальный источник РЗМ. Входящий в госкорпорацию «Росатом» институт ВНИИХТ совместно с НИТУ «МИСиС» разработали технологию добычи РЗМ из отвалов фосфогипса — отходов переработки апатита. По оценке создателей технологии, она позволит добыть порядка 800 тыс. тонн концентрата редкоземельных элементов: оксидов неодима, диспрозия, тербия, церия, лантана. Однако эта разработка пока не нашла промышленного воплощения.
Между тем страны Европейского союза, а также Австралия и Соединенные Штаты Америки создали списки дефицитных для них полезных ископаемых. Признав нехватку ресурсов, эти государства прикладывают усилия для ликвидации дефицита: налаживают экономическое и политическое взаимодействие со странами-поставщиками, совершенствуют технологии добычи редкоземельных металлов, пытаясь повысить их эффективность и снизить ущерб для окружающей среды.